Il sistema endocannabinoide: come il corpo dialoga con i cannabinoidi

La ricerca, spiegata: cosa dicono davvero gli studi.

Si parla di sistema endocannabinoide ovunque, quando il discorso tocca CBD e cannabis. Eppure è un sistema che non si studia a scuola e che la scienza stessa ha scoperto solo da poche decine d’anni. In questo articolo proviamo a spiegarlo per bene: cos’è, come funziona e cosa dice davvero la ricerca sul modo in cui dialoga con i cannabinoidi della pianta.

Lo facciamo con il taglio della nostra serie “La ricerca”: riportiamo cosa indicano gli studi, con i link per approfondire, senza promettere risultati. Trovate il promemoria su questo punto in fondo all’articolo.

Il sistema che non si studia a scuola

Il sistema endocannabinoide, che spesso troverete abbreviato in ECS dall’inglese, è una rete di segnalazione presente in gran parte del corpo: sistema nervoso, sistema immunitario, apparato digerente e altro ancora. È stato identificato solo a partire dagli anni ’90, mentre i ricercatori cercavano di capire come la cannabis producesse i suoi effetti.

Da quella domanda è emersa una scoperta più grande della pianta stessa: il corpo possiede un sistema di regolazione che usa molecole simili ai cannabinoidi. Una review pubblicata su Cells lo descrive come uno dei principali sistemi che aiutano a mantenere l’omeostasi, cioè l’equilibrio interno dell’organismo (Lowe et al., 2021). È anche il motivo per cui se ne parla tanto nel mondo del CBD: per capire la pianta, prima bisogna capire questo sistema.

Com’è fatto: recettori, endocannabinoidi, enzimi

L’ECS ha tre componenti principali, e capirli rende tutto il resto più chiaro.

I recettori. Sono le “antenne” che ricevono il segnale. I due principali sono CB1, concentrato soprattutto nel sistema nervoso centrale, in aree del cervello legate a memoria, emozioni e cognizione, e CB2, più presente nelle cellule immunitarie, dove contribuisce a regolare le risposte infiammatorie.

Gli endocannabinoidi. Sono le molecole che il corpo produce da sé per attivare quei recettori. Le due più studiate sono l’anandamide (AEA) e il 2-arachidonoilglicerolo (2-AG). Hanno affinità diverse per i recettori: l’anandamide agisce soprattutto sul CB1, mentre il 2-AG lavora su entrambi.

Gli enzimi. Sono il sistema di manutenzione: producono gli endocannabinoidi quando servono e li degradano quando il loro compito è finito, così il segnale resta acceso solo per il tempo necessario.

Questi tre elementi, recettori, endocannabinoidi ed enzimi, sono descritti come l’ossatura del sistema in numerose review scientifiche (Cells, 2024).

L’omeostasi: il lavoro vero del sistema

Se c’è un’idea da portare a casa, è questa: il compito di fondo dell’ECS è mantenere l’equilibrio. Funziona come un regolatore che, quando una funzione si sbilancia, interviene per riportarla verso il punto giusto.

La ricerca associa l’attività di questo sistema alla regolazione di processi quotidiani come la risposta allo stress, il sonno, l’appetito, la memoria e la risposta immunitaria. È importante leggere questa frase per quello che è: la ricerca indica che il sistema partecipa alla regolazione di queste funzioni. Non significa che un prodotto a base di cannabinoidi “faccia” qualcosa su di esse. È una distinzione che teniamo sempre presente, ed è il cuore di questa serie.

Come interagiscono i fitocannabinoidi

Qui entra in gioco la pianta. I cannabinoidi della canapa, detti fitocannabinoidi, interagiscono con questo sistema, ma in modi diversi tra loro.

Il THC agisce in modo diretto: si lega ai recettori CB1 quasi come fa una chiave nella sua serratura, e da qui derivano i suoi effetti psicoattivi.

Il CBD funziona in modo più indiretto e per questo più sottile. Gli studi descrivono diversi meccanismi: agisce come modulatore allosterico negativo del recettore CB1, cioè non lo “accende” ma ne cambia il comportamento (Laprairie et al., 2015, British Journal of Pharmacology); e interferisce con l’enzima che degrada l’anandamide, contribuendo a innalzarne i livelli, oltre ad agire su altri bersagli al di fuori dell’ECS in senso stretto (Almeida et al., 2020, Pharmacology Research & Perspectives). In parole semplici: il CBD non forza il sistema, lo influenza con tatto.

È anche il motivo per cui un estratto completo, in cui convivono più cannabinoidi e terpeni, è oggetto di interesse della ricerca rispetto a una singola molecola isolata. Se vuoi capire come questo si traduce nel nostro lavoro in campo, lo raccontiamo nell’articolo su come si coltiva la canapa in modo naturale.

Il “tono endocannabinoide”: uno spunto interessante

Un concetto emergente è quello di tono endocannabinoide: lo stato complessivo del sistema, cioè quanti endocannabinoidi sono in circolo, in che condizioni sono i recettori e quanto bene funziona l’insieme. La ricerca suggerisce che questo tono non sia fisso, ma influenzabile dallo stile di vita.

Per esempio, alcuni studi indicano che l’esercizio fisico aerobico è associato a un aumento degli endocannabinoidi in circolo, e che gli acidi grassi omega-3 nella dieta sono precursori di queste molecole (McPartland et al., 2014, PLOS ONE). È un’area ancora in evoluzione, ma rende l’idea di un sistema vivo, in dialogo costante con come viviamo, ci muoviamo e mangiamo.

In sintesi

Il sistema endocannabinoide è la rete che il corpo usa per mantenersi in equilibrio, fatta di recettori, endocannabinoidi ed enzimi. I cannabinoidi della canapa interagiscono con questa rete, ciascuno a modo suo, ed è da qui che nasce tutto l’interesse scientifico intorno alla pianta. Capire il sistema, prima ancora del prodotto, è il modo più onesto per orientarsi.

Per chi vuole una panoramica chiara e divulgativa, una buona fonte di riferimento è Project CBD, che raccoglie e spiega gli studi sull’argomento.

Se invece volete partire dalla pianta da cui tutto questo nasce, date un’occhiata alla nostra collezione di infiorescenze CBD e alla nostra linea di oli, coltivati con il metodo che raccontiamo nel nostro Manifesto.

Contenuto informativo, non sostituisce il parere medico. Gli studi citati descrivono meccanismi e osservazioni della ricerca scientifica e non costituiscono indicazioni terapeutiche né promesse di risultato.